Die ersten menschlichen Lebenszeugnisse reichen weit über 2.000 Jahre zurück. Die Ureinwohner Jamaikas stammten aus Südamerika, lebten in Stammesgemeinschaften und betrieben Ackerbau und Fischfang. Im Zuge der Wiederentdeckung Amerikas landeten 1494 spanische Siedler auf der Karibikinsel. Zu dieser Zeit lebten dort rund 100.000 Menschen, die sich in den folgenden 10 Jahren durch eingeschleppte Krankheiten und die brutale Behandlung der Gold suchenden Siedler stark dezimierte. Die Kultur der Ureinwohner zerfiel soweit, dass sie seit dem Ende des 17. Jahrhunderts als ausgestorben gilt. Zur Kompensation des Arbeitskräftemangels wurden seit 1517 afrikanische Sklaven eingeschifft, sodass die Bevölkerung 1611 erstmals eine Überzahl von Schwarz-Afrikanern zählte. Da auf Jamaika keine Edelmetalle gefunden wurden, verlagerte sich die Goldsuche bald weiter nach Mexiko, sodass viele Siedler weiter zogen.
Durch Niederlagen der spanischen Truppen geriet Jamaika 1655 unter britische Inbesitznahme. Über 150 Jahre lang galt die Insel als ein wertvolles Besitztum der Krone, da die Plantagenwirtschaft reiche Güter erzeugte. Außerdem wurde Jamaika meist unter britischer Duldung zu einer bedeutenden Anlaufstelle für Piraten und Freibeuter. Erst 1692 endete das Piratenzeitalter durch ein Erdbeben auf der Insel, welches die Hauptstadt völlig zerstörte.
1694 versuchten Franzosen die Insel zu erobern, wobei sie jedoch am Widerstand der Siedler scheiterten. Nach hartnäckigen Aufständen der Sklaven ab den 1730er Jahren wurde 1838 die Sklaverei per Gesetz abgeschafft, woraufhin ein große Zahl befreiter Sklaven die Plantagen verließen. Die Erschütterung der Wirtschaft durch den Arbeitskraftmangel und die bankrotten Plantagen führten in der Folge zu einer lang anhaltenden Wirtschaftskrise, die, verbunden mit hohen Steuern und Diskriminierungen, 1865 zu Rebellionen der schwarzen Bevölkerung führten. Daraufhin verlor Jamaika das Selbstverwaltungsrecht, welches erst 1884 teilweise wieder hergestellt wurde. Mit dem Erringen der Unabhängigkeit 1962 ging die Kolonial-Geschichte von Jamaika zu Ende.
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